L'Épervier de Cooper et les Pigeons bisets

Sur mon lieu de travail, je me fais un devoir de dîner à l’extérieur du 20 mars au 5 décembre, peu importe la température. Jeudi dernier, le 24 février, j’ai décidé de profiter d’un soleil flamboyant digne du mois d’avril pour casser la croûte à l’extérieur. Je me disais qu’avec un peu de chance, je pourrais peut-être ajouter une ou deux espèces à mes listes quotidiennes toujours maigres durant la semaine! Les grands champs agricoles situés du côté sud de l’édifice n’offrent cependant pas un grand choix d’espèces en février : les Grands Corbeaux, les Pigeons bisets et les Plectrophanes des neiges sont les plus réguliers.

Mon repas est commencé depuis à peine cinq minutes que j’entends des bruits d’ailes presqu’au-dessus de ma tête. Je lève rapidement les yeux et j’ai tout juste le temps de voir trois pigeons poursuivis par un Épervier de Cooper à moins de cinq mètres de moi!!! Je bondis de ma chaise juste comme les oiseaux disparaissent derrière le toit. Le tout n’a duré qu’une fraction de seconde mais j’ai l’image nettement gravée dans mon cerveau : trois pigeons suivis de l’épervier effectuant un virage serré, me montrant ainsi le dos brun et la longue queue étroite à bout arrondi du jeune rapace. J’ai même l’impression que l’épervier a légèrement tourné la tête pour me regarder! C’est vraiment surprenant de constater à quel point le cerveau peut réagir rapidement même lorsque l’on n’est pas vraiment préparé à un tel événement! Mais il faut dire qu’avec plusieurs milliers d’Éperviers bruns et quelques centaines d’Autours des palombes à mon actif (la majorité ayant été observé durant les neuf automnes que j’ai passés à l’Observatoire d’oiseaux de Tadoussac), le « jizz » des éperviers n’est jamais rangé bien loin dans ma tête…

On peut presque considérer l’Épervier de Cooper comme étant un ajout récent à l’avifaune de la région de La Pocatière. Mes notes indiquent que je n’ai eu que 6 mentions entre 1982 et 1990 mais 28 mentions depuis 2005! Durant les années 1980 et ’90, l’Épervier de Cooper faisait partie des quelques espèces qui, paradoxalement, devenaient plus difficiles à trouver au fur et à mesure que je gagnais en expérience…! Mais, depuis, il est évident que l’espèce a fait un retour en force dans la région. L’abbé René Tanguay ne mentionne pas l’espèce dans l’article « Les oiseaux des comtés de Kamouraska, L’Islet et Montmagny » qu’il a publié dans le périodique Le Naturaliste canadien en 1964-65. Le Musée du Québec posséderait cependant un spécimen (#3590) capturé à Sainte-Louise-des-Aulnaies (à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de La Pocatière) le 20 septembre 1936. C’est donc dire que l’espèce était déjà présente dans la région il y a 75 ans.

Le 17 août 2008, Christiane et moi avons trouvé trois juvéniles et un adulte Épervier de Cooper dans le boisé Beaupré à La Pocatière; à ma connaissance, il s’agirait d’une première mention de nidification dans la région. Nous avons d’abord entendu un cri inconnu de nous deux mais que nous avons pu immédiatement classer dans la catégorie « cris de jeunes rapaces quémandant de la nourriture ». Le cri était lancé avec régularité, toujours du même endroit. En nous approchant lentement, nous avons finalement fait envoler un gros épervier identifié sans difficulté comme un Épervier de Cooper juvénile. En suivant le rapace dans le boisé, nous nous sommes rendus compte qu’il y avait au moins trois oiseaux qui criaient! Ils étaient posés dans un rayon d’une quinzaine de mètres et ne volaient que sur de courtes distances. Nous avons réussi à voir les oiseaux posés à quelques reprises, nous permettant de noter les critères essentiels : grande taille, queue arrondie avec large bande terminale blanche, dessous fortement rayés de fines lignes sur la poitrine et les flancs mais ventre presque blanc, pattes nettement plus fortes que celles de l’Épervier brun. Ils lançaient toujours la même note, un ki-hirrr légèrement enroué (on peut voir et entendre un Épervier de Cooper juvénile lançant ce cri sur ce lien). À une occasion, nous avons aussi entendu le cri typique d’un adulte qui devait se trouver tout près d’un des juvéniles. L’habitat nous semble parfait pour la nidification de l’Épervier de Cooper : une jeune érablière avec quelques Pins blancs de taille moyenne située près de petits champs agricoles. Un peu plus loin se trouve un massif de Pins sylvestres dans lequel la Petite Buse et le Grand-duc d’Amérique se sont déjà succédés sur un nid.

L’Épervier de Cooper était peut-être un des principaux prédateurs naturels des Tourtes voyageuses dans la région en 1850… Probablement que des Pigeons bisets ou des Tourterelles tristes doivent signifier la même chose pour lui en 2011!

Les premiers migrateurs

Jeudi et vendredi dernier, la température à La Pocatière a monté jusqu’à 5°Celcius et nous avons reçu une bonne quantité de pluie. Ce fut suffisant pour commencer à sentir les premiers signes du printemps! Samedi le 19 février, le nombre de Corneilles d’Amérique avait augmenté au point qu’il devenait évident que de nouveaux oiseaux s’étaient ajoutés aux quelques individus hivernants. Partout dans les champs bordant la ville, des Grands Corbeaux étaient posés en duo et jouaient dans les plumes de l’autre ou pourchassaient en vol les oiseaux « célibataires ». Une première Buse pattue de forme sombre a survolé la ville en direction sud-ouest, un comportement normal ici en migration printanière dont j’aurai sûrement l’occasion de reparler. Il s’agit de notre première Buse pattue ici depuis le 12 décembre. Il ne semble pas y avoir eu d’hivernant cette année dans le secteur que nous fréquentons. Bien entendu, il est impossible de savoir d’où viennent les corneilles et la buse que nous considérons comme des migrateurs. Ils arrivent possiblement du nord-est des États-Unis ou peut-être aussi simplement d’un site situé à quelques kilomètres d’ici.

Il n’y a pas que les oiseaux qui ressentent l’arrivée du printemps. Un peu partout autour de la ville flottait l’odeur caractéristique des Renards roux. Les pistes d’un Raton-laveur ont aussi été remarquées dans la neige.

Samedi, un observateur nous a rapporté avoir vu un Épervier de Cooper adulte chez lui quelques jours plus tôt. Moins de cinq heures plus tard, nous avons à notre tour croisé l’épervier dans un autre secteur de la ville. Heureusement que les choses ne sont pas toujours aussi faciles sinon il n’y aurait plus de défi…!

À notre grande surprise, dimanche le 20 février, nous avons retrouvé deux des quatre Oies des neiges vues à l’ouest de La Pocatière jusqu’à la mi-janvier! Elles se trouvent maintenant à quatre kilomètres du site du mois de janvier, toujours en bordure de grands champs. Les oiseaux semblaient en forme mais elles étaient continuellement harcelées par deux Grands Corbeaux qui, à notre avis, y voyaient peut-être leur prochain repas. Même si l’hiver qui s’achève n’a pas été vraiment rigoureux (pas de vraies tempêtes, relativement peu de neige au sol, périodes de froid plutôt brêves), ces oies ont tout de même été obligées de se contenter des quelques graines trouvées dans les champs pour survivre.

Nos bruants en hiver

Dimanche le 6 février, nous avons eu la surprise de découvrir un Junco ardoisé à une mangeoire de La Pocatière que nous visitons pourtant à chaque semaine depuis le début de l’hiver. Et samedi dernier, le 12 février, c’est un Bruant à gorge blanche que je trouve à une autre mangeoire du même secteur! Mais où étaient donc ces oiseaux durant les semaines précédentes?

Précisons pour commencer que je ne crois pas que les bruants, sauf exception, puissent hiverner dans la région de La Pocatière sans avoir recours aux mangeoires. L’exception est le Bruant hudsonien qui, de toute évidence, est plus résistant que ses cousins. Peut-être a-t-il un régime alimentaire plus « élastique » que les autres bruants et qu’il peut ainsi trouver plus facilement de la nourriture. Ou encore a-t-il simplement une constitution plus résistante. Toujours est-il que, localement, le Bruant hudsonien est le seul bruant à oser s’éloigner des mangeoires au cœur de l’hiver. D’ailleurs, cette année, nous avons un petit groupe de trois à cinq hudsoniens qui errent dans le secteur où nous avons trouvé le junco et le Bruant à gorge blanche en s’arrêtant parfois aux mangeoires. Au début des années 1990, j’ai même déjà rencontré un hudsonien en pleine forêt en plein mois de février sans une seule mangeoire présente à proximité; il est évident que cet oiseau trouvait en forêt tout ce qui était nécessaire à sa survie.

Peu d’espèces de bruants ont osé traverser la saison froide dans ma région au fil des années. Le plus régulier est tout de même le Junco ardoisé (jusqu’à une quinzaine d’oiseaux certains hivers), suivi du Bruant hudsonien (aussi en petits groupes), du Bruant à gorge blanche et du Bruant chanteur. Le seul autre bruant a avoir hiverné dans la région que je couvre régulièrement est un Bruant familier que j’ai vu les 8 et 21 mars 2004 à La Pocatière. La date moyenne d’arrivée printanière dans la région étant le 20 avril, il est évident que cet oiseau avait réussi à hiverner incognito!

Curieusement, durant les sept hivers que nous avons passés aux Escoumins, les bruants hivernant y étaient nettement plus faciles à trouver qu’à La Pocatière. En janvier ou février, il n’était pas rare de voir un bruant apparaître subitement à une mangeoire pourtant inspectée régulièrement! Plus de bruants réussissent donc à hiverner en forêt sur la Côte Nord comme nous en avons été nous-mêmes témoins à plusieurs reprises. En effet, durant les journées les plus froides de janvier et février 1997, nous avons régulièrement observé jusqu’à sept Juncos ardoisés suivant les groupes de Bec-croisés bifasciés. Les juncos se nourrissaient des graines que les bec-croisés échappaient en fouillant dans les cônes de conifères! Et ces juncos redevenaient invisibles aussitôt que la température remontait!

Tout semble donc indiquer que le Junco ardoisé trouvé le 6 février et le Bruant à gorge blanche vu samedi dernier étaient présents sur place depuis un certain temps. Malgré nos recherches (et nos plaintes que l’hiver 2010-11 est sans surprise chez les oiseaux), il est évident que certaines de ces petites bêtes à plumes continuent quand même à nous déjouer.

Pèlerinage à Dégelis

La ville de Dégelis se trouve à l’extrémité sud du lac Témiscouata, à 13 km de la frontière Québec/Nouveau-Brunswick. Ma première excursion ornithologique à Dégelis remonte au mois de juillet 1984. J’avais eu, à ce moment, le plaisir de compléter la parcelle contenant la ville et ses alentours lors du premier Atlas des oiseaux nicheurs du Québec. Je me souviens que j’avais été marqué par le paysage vallonné de la région et, surtout, de m’être renseigné auprès des habitants sur l’état de la rivière durant la saison froide. Est-ce vrai que la rivière Madawaska qui traverse la ville ne gèle jamais et que des canards en profitent pour hiverner sur place? Oui, c’est vrai!!! Et depuis, à presque chaque hiver que j’ai passé à La Pocatière, je me suis fait le plaisir de parcourir les 150 km séparant La Pocatière de Dégelis afin de « couper » la saison froide et de pouvoir enfin observer des canards.



C’est samedi le 5 février, profitant de la température printanière, que nous avons donc fait notre pèlerinage annuel à Dégelis. Et cette année, ce fut particulièrement fructueux! Dès notre arrivée, un rassemblement suspect de corneilles et de corbeaux en bordure de la route nous a permis de voir un Grand-duc d’Amérique qui essayait, tant bien que mal, de dormir bien caché dans une épinette. Le petit barrage construit entre le lac Témiscouata et la rivière Madawaska crée assez de remous pour laisser une petite partie du lac libre de glace durant tout l’hiver. Le nombre de goélands hivernants sur place augmente à chaque année. Le 2 février 1992, je n’avais vu qu’un seul Goéland marin alors que samedi dernier, il y en avait 104, en plus de deux Goélands bourgmestres et d’un Goéland argenté. Et à ma connaissance, le contenu du site d’enfouissement situé juste à côté et qui les nourrit sûrement n’a pas changé!




Garrots à oeil d'or, Garrots d'Islande, Canards colverts - Dégelis - 5 février 2011

 

Sur la rivière, les espèces de canards habituels étaient présents : 8 Canards noirs, 65 Canards colverts, 105 Garrots à œil d’or, 14 Garrots d’Islande, 7 Harles couronnés (leur site d’hivernage régulier le plus septentrional au Québec?) et 11 Grands Harles. Comme il arrive régulièrement, la présence d’anatidés plus inusités au cœur de l’hiver nous a agréablement surpris : un Canard pilet femelle et cinq Bernaches du Canada ont été très faciles à trouver. Pour le pilet, il s’agit possiblement d’une première tentative d’hivernage dans le Bas-Saint-Laurent alors que je me souviens qu’une bernache blessée a déjà hiverné sur place il y a une vingtaine d’années. Il y a bien sûr une évolution chez les populations des espèces plus communes. Le Canard colvert, comme partout ailleurs au Québec, prend de plus en plus de place sur le site, peut-être au détriment des autres espèces. Lors de ma première visite hivernale à Dégelis, le 10 mars 1985, j’avais recensé 38 Canards noirs mais aucun Canard colvert! Comme l’an dernier, nous avons aussi trouvé un mâle hybride Garrot à œil d’or X Garrot d’Islande. Nous n’avons pas la prétention d’avoir vu tous les canards présents sur place; des canards se cachaient sûrement dans des portions inaccessibles de la rivière ou même entre Dégelis et la frontière.




Hybride Garrot à oeil d'or X Garrot d'Islande - Dégelis - 5 février 2011

 

Bien entendu, la présence de tant d’oiseaux et d’un nombre surprenant de Pigeons bisets dans la ville ne peut faire autrement que d’attirer des prédateurs. Ainsi, durant la journée, nous avons aussi observé un Autour des palombes adulte à deux reprises et deux Pygargues à tête blanche. Paraît-il que ce dernier est un hivernant régulier à Dégelis depuis une dizaine d’années.




Bernaches du Canada - Dégelis - 5 février 2011

La présence du Garrot d’Islande hivernant régulièrement en eau douce à près de 80 km du fleuve me surprend toujours. Leur nombre n’est pas très élevé, les 14 individus observés samedi dernier constituent mon maximum pour le site, mais leur régularité est tout de même remarquable. Ces oiseaux donnent une bonne idée sur tout ce qui peut circuler dans ce secteur au moment des migrations! Vous savez peut-être déjà que la rivière Saguenay est une piste de décollage et d’arrivée pour de nombreux migrateurs se dirigeant ou provenant de l’Arctique. L’embouchure du Saguenay sur le Saint-Laurent se trouve presque en face du lac Témiscouata. Autrement dit, un oiseau arrivant de l’Arctique et atteignant le fleuve via le Saguenay n’a ensuite qu’à survoler une quarantaine de kilomètres de terre ferme avant de rencontrer le longiligne lac Témiscouata. De là, il peut suivre la rivière Madawaska qui se jette elle-même dans le fleuve Saint-Jean au Nouveau-Brunswick. Et vous savez où se jette le fleuve Saint-Jean? Dans la baie de Fundy, un lieu très riche autant pour les oiseaux aquatiques que pour les passereaux!!! Je suis certain qu’un ornithologue à l’affut à Dégelis lors de certaines journées printanières ou automnales verrait passer Sternes arctiques, labbes, Mouettes de Sabine et quoi d’autre? Le même phénomène est noté depuis longtemps sur le lac Champlain au Vermont. Dommage qu’il y ait 150 km de route entre La Pocatière et Dégelis… c’est vraiment un site à faire rêver!



Harles couronnés - Dégelis - 5 février 2011



Une sittelle de plus...

Samedi le 29 janvier, puisque confirmer l’absence d’oiseaux est probablement aussi important que d’en confirmer la présence, nous avons fait une petite tournée ornithologique dans les forêts à dominance coniférienne de Saint-Onésime, au sud de La Pocatière. Nous avons une fois de plus remarqué à quel point l’hiver 2010-2011 est tranquille chez les oiseaux! Plus nous nous éloignons des habitations, plus le silence en forêt devient lourd. Ce secteur est habituellement plutôt riche en fringillidés mais, cet hiver, les becs-croisés, roselins, tarins et gros-becs ont vraiment déserté la région. À peine une pincée de Durbecs des sapins et de Gros-becs errants étaient près des mangeoires les plus régulièrement entretenues. Comme prévu, trois Mésangeais du Canada nous ont rapidement rejoint dès les premiers sifflements lancés par Christiane, pour profiter des retailles de viande et de pain que nous leurs offrons. Une Mésange à tête brune, une autre espèce fidèle aux conifères à être plutôt rare cet hiver, est venue jeter un coup d’œil rapide mais sans vraiment s’attarder.

Dimanche matin, une petite randonnée de 10 km à pied sur les battures à La Pocatière s’est vite avérée n’être qu’une bonne marche de santé. Là aussi les oiseaux étaient rares, ce qui est un peu normal au cœur de l’hiver. Nous avons tout de même vu un Goéland marin adulte, notre premier à La Pocatière depuis un mois. Ce goéland peut être vu en très petit nombre à partir du quai de Rivière-Ouelle durant tout l’hiver. Toutefois, il ne s’aventure que rarement jusqu’au fond de la baie de Sainte-Anne qui est habituellement couverte de glace en milieu d’hiver. L’observation d’aujourd’hui est un bon signe de l’errance de certains oiseaux même en cette période de l’année.



Sittelles à poitrine blanche et érables centenaires (détail) - acrylique - © Christiane Girard - 2006

 Tôt le matin, en chemin vers les battures, nous avons croisé une des deux ou trois Sittelles à poitrine blanche hivernant à La Pocatière. Dans la région, le statut de cette espèce a changé de façon notable depuis une vingtaine d’années. Cette sittelle niche probablement ici depuis très longtemps, mais elle est toujours très difficile à trouver durant la saison de nidification. Personnellement, je n’ai jamais pu confirmer hors de tout doute sa nidification, même en fréquentant assidûment les érablières durant l’été. Cependant, sa présence de septembre à avril est beaucoup plus évidente aujourd’hui que durant les années 1980. À cette époque, malgré des observations pratiquement quotidiennes aux principales mangeoires de la région, ce n’est qu’en 1989-90 que j’ai enfin pu observer un premier oiseau hivernant à La Pocatière! Par la suite, les choses se sont précipitées avec d’autres oiseaux en 1991-92, 1993-94, 1995-96, etc. Depuis mon retour dans la région en 2003, les Sittelles à poitrine blanche sont maintenant des hivernantes régulières que nous voyons même durant l’automne à certains sites où se concentrent les migrateurs! D’autres oiseaux sont aussi aperçus un peu partout dans la ville. Mais l’espèce est toujours aussi difficile à trouver durant la saison de nidification… D’où viennent donc ces oiseaux hivernants???

Ces présences ont d’ailleurs inspirées Christiane pour la création d’une toile représentant un couple de Sittelles à poitrine blanche parmi des érables centenaires du boisé Beaupré à La Pocatière.

Les oiseaux et le froid

Nous traversons présentement la première vraie période de froid de l’hiver. À La Pocatière, ce matin, la température était de -25ºC avec des vents de 35-40 km/h. Tout comme nous, les oiseaux doivent s’adapter à ce mauvais moment à passer. Dans la ville, samedi et dimanche, les visites des oiseaux aux mangeoires étaient courtes mais intenses, le temps passé dans les secteurs plus abrités (le long des murs des maisons, dans les conifères les plus denses) étant de toute évidence favorisé. Les oiseaux habituellement présents dans les lieux ouverts étaient eux aussi plus difficiles à trouver : les 75 Étourneaux sansonnets qui fréquentent le nouveau site de compostage étaient pratiquement absents, seulement quatre oiseaux étaient sur place. Le premier des quatre étangs de décantation de la ville, celui dont l’eau est la moins pure, gèle à partir de -10ºC. Dimanche, il était pratiquement glacé sur toute sa superficie et la dizaine de Goélands arctiques qui s’y nourrissent habituellement s’étaient dispersés; un seul individu n’y a fait qu’une brève incursion. Bien entendu, ils seront de retour aussitôt que la température reviendra à la normale… enfin, je l’espère!



Étourneaux sansonnets - La Pocatière - 24 février 2004

Curieusement, il n’y a pas que la modification des habitats naturelles qui peuvent nuire aux oiseaux. La « modernisation » de notre propre habitat crée sûrement des problèmes aux oiseaux qui l’avaient pourtant colonisé. À La Pocatière, il ne reste pratiquement plus de cheminées comme celle de la photo ci-contre (elle-même fut modernisée il y a trois ans) où les étourneaux bénéficiaient gratuitement des pertes de chaleur de nos vieilles habitations.

La seule espèce inhabituelle de la fin de semaine fut un Épervier brun qui survola le centre-ville vendredi après-midi. Depuis mes débuts en ornithologie, j’observe cette espèce dans la région environ deux hivers sur trois. La présence de ces oiseaux ne semble cependant pas s’étirer puisqu’ils ne sont jamais vus plus de deux ou trois jours de suite. Leur présence ne semble pas non plus liée à l’abondance ou non d’éventuelles proies.

Des Oies des neiges en janvier?



Le 4 janvier dernier, on me signalait la présence de deux Oies des neiges très tardives dans un champ à La Pocatière. Depuis, quelques chutes de neige m’avaient donné l’impression qu’un détour pour vérifier leur présence ne servirait certainement à rien, les oiseaux ayant sûrement quitté pour le sud. Eh bien non! Vendredi le 14 janvier, les oiseaux (quatre cette fois-ci!) ont encore été signalés par un observateur de passage. Hier, nous nous sommes rendus sur place pour voir les oiseaux. Ils étaient là, quatre adultes, couchés simplement dans une champ enneigé. Je me suis approché des oies pour les photographier et, même si elles sont moins farouches que les oies présentes dans la région en automne, elles me surveillaient d’un œil prudent. Elles se sont finalement envolées calmement pour aller se poser dans un autre champ un peu plus loin.



Oies des neiges - La Pocatière - 16 janvier 2011



Il ne semble donc pas que ce soit la mauvaise condition physique de ces oies qui les a obligé à s’attarder dans la région presque malgré elles. Chez les oies, les couples restent fidèles durant toute la vie des oiseaux. Ainsi, si un membre du couple est blessé, il n’est pas rare que son compagnon reste à proximité. Mais les quatre adultes semblaient en pleine santé et volaient très bien. Auparavant, je n’avais observé l’Oie des neiges qu’à une seule reprise en janvier dans la région, soit un oiseau tardif à La Pocatière le 1^er janvier 2004.

Avec l’augmentation des effectifs de l’espèce, l’élargissement de leur corridor migratoire et le réchauffement de la planète, il faut s’attendre à ce que certains individus trouvent des sites propices à l’hivernage. Au Québec, depuis le début des années 1990, il existe quelques mentions en janvier et février (incluant des hivernages réussis) et même une à La Pocatière (deux oiseaux le 25 janvier 2002). Cette mention est cependant présentée dans le Bulletin ornithologique du Club des ornithologues de Québec comme provenant du Cap Tourmente alors que le magazine North American Birds la situe à La Pocatière. Dans ce cas-ci, je serais plus porté à croire le COQ!

Est-ce que ces oies réussiront à hiverner dans la région? À mon avis, leurs chances ne sont pas très élevées. Présentement, bien peu de nourriture est disponible dans le secteur qu’elles fréquentent. Lorsque la neige aura complètement recouvert ce qui reste, elles n’auront pas le choix d’aller voir plus loin… mais, plus loin, la nourriture n’est pas forcément plus abondante!

Retour au message du 3 janvier : À propos du Merle d’Amérique blessé à une patte qui tentait d’hiverner à La Pocatière, nous ne l’avons pas vu depuis le 7 janvier. Durant les derniers jours, il se tenait souvent couché au sol, probablement dans le but de reposer sa seule patte encore fonctionnelle.